Avec ses hammams et ses bains, les soins spa étaient très à la mode à Constantinople. La culture des thermes romains et byzantins avait été reprise et améliorée par les Turcs Seljoukides. Aujourd’hui, cette tradition est en train de renaître.

Bruyante, surpeuplée, chaotique… Istanbul se présente rarement sous son meilleur jour. Et il faut vraiment avoir la passion du passé bien chevillée au corps pour deviner la légendaire Constantinople, qui s’esquisse de coupole en minaret, et de caravansérail en mosquée. Pourtant, la culture du bain y est profondément ancrée. Autrefois, ce n’était pas seulement l’endroit où les vrais croyants se purifiaient selon les principes du Coran. On s’y donnait rendez-vous, pour parler, échanger des opinions et prendre le pouls de la ville, car c’est au bain que circulaient les dernières rumeurs...

Des accessoires ancestraux

Les femmes se rendaient au hammam en grandes pompes, avec leurs servantes, lourdement chargées de l’attirail qui allait leur permettre de s’occuper d’elles pendant de longues heures. L’occasion pour les jeunes filles de faire admirer leurs voiles brodés et leurs chaussons en bois précieux incrustés d’ivoire. Les plus vieilles y recherchaient les futures femmes de leurs fils.

Le bain turc s’accompagne de toute une série d’accessoires. Le pestamal, sorte de pareo coloré que les hommes drapent autour de leurs hanches et toujours utilisé. En revanche les takunyalar, socques en bois souvent sculptées ou incrustées d’ivoire ou de pierres, ont laissé la place aux claquettes en plastique. On n’utilise plus guère le tarak kutusu, sorte de panier en cuivre ou plaqué or contenant le savon, le shampoing, l’huile de massage et la tasse de cuivre, qui servait au baigneur à se rincer, mais l’objet est devenu un « must » pour les boutiques qui jouxtent les hammams. 

La plupart des hammams de la ville datent de l’époque ottomane. On les remarque à leur toit en dôme, pourvu de minuscules ouvertures en verre pour laisser passer la lumière du soleil. La première pièce du hammam, le camekan, est une cour carrée pourvue d’une fontaine en son centre, et de nombreux vestiaires individuels. Le baigneur se dirige vers le sogukluk, la salle de rafraîchissement, avant de pénétrer dans le hararet, le bain de vapeur, carrelé de marbre. C’est là que trône au centre, le gobek tasi, une grande dalle de marbre chauffante, où l’on s’allonge pour un massage vigoureux ou encore un gommage énergique au gant, qui traquera la moindre cellule morte de son épiderme. En sortant du hararet, on conseille de boire, puis de s’allonger pour se remettre de ses émotions.

Renaissance des bains publics

Véritable attraction touristique, la tradition des bains est en train de renaître. En effet, avec le développement des salles de bains privées, les bains publics accusaient une baisse de fréquentation. Et, depuis un demi-siècle, les anciens établissements, pour beaucoup vétustes – certains dataient de 500 ans - ont pour la plupart fermé. Il reste encore un certain nombre de hammams « historiques », comme le Galatasaray Hammam ou le Cagaloglu Hammam. La fréquentation assidue des touristes allemands depuis quinze ans a heureusement relancé l’intérêt pour tout ce qui est hammam, gommage et massage.

Aujourd’hui, le phénomène a également été repris par les grands hôtels. Il n’est pas un établissement hôtelier haut de gamme qui ne propose un vrai bain turc. Le club Olympus du Hyatt Regency à Istanbul propose un traitement traditionnel du hammam. Le Laveda Spa du Ritz Carlton offre le rituel de la mariée, une expérience unique, avec gommage, traitement capillaire, soin visage et un massage royal du Sultan à six mains... 



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