Une fois leur splendeur acquise, les fondateurs de la pax romana construisent des thermes raffinés, dont les principes sont encore utilisés dans le monde entier. Ils y parviennent d’autant plus facilement qu’ils maîtrisent déjà la distribution d’eau, en généralisant la construction des aqueducs, et la technique de chauffage des établissements.

Le baigneur gagne d’abord l’entrée de l’établissement, muni de son matériel de bain (abalastre, pour conserver les parfums et les huiles de massage, éponge et strigile, racloir en fer recourbé), puis il pénètre dans le vestiaire (apodyterium).

Il passe ensuite dans la salle chaude, le caldarium, avec un bassin d’eau à 40°C, avant d’entrer dans une salle intermédiaire, le tepidarium (eau à 25°C) et, enfin, dans le frigidarium, dont le nom se passe de commentaires, car il y fait soudainement froid ! Cette dernière étape est fortement recommandée par les médecins de l’époque, qui la considèrent comme un remède miracle pour raffermir les chairs.

En plus de ce circuit « aquatique » standard, les grands thermes possèdent un sudatorium (étuve chaude et humide) et un laconicum (étuve sèche). Souvent, le plancher brûle les pieds du baigneur qui doit porter des socques en bois. Il finit son parcours dans l’unctorium (salle de soins), où il se fait masser, épiler et frictionner à l’huile parfumée.

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